凡是用水作溶劑或者作分散介質(zhì)的涂料，都可稱為水性涂料。依據(jù)涂料中粘合劑類別,水性涂料被分為兩大類:天然物質(zhì)或礦物質(zhì)（如硅酸鉀）的天然水性涂料和人工合成樹脂（如丙烯酸樹脂）的石油化工水性涂料。此處僅對人工合成樹脂類的水性涂料進(jìn)行闡述。
水性涂料包括水溶性涂料、水稀釋性涂料、水分散性涂料（乳膠涂料）3種。水溶性涂料是以水溶性樹脂為成膜物，以聚乙烯醇及其各種改性物為代表，除此之外還有水溶醇酸樹脂、水溶環(huán)氧樹脂及無機(jī)高分子水性樹脂等。
水稀釋性涂料是指后乳化乳液為成膜物配制的涂料，使溶劑型樹脂溶在有機(jī)溶劑中，然后在乳化劑的幫助下靠強(qiáng)烈的機(jī)械攪拌使樹脂分散在水中形成乳液，稱為后乳化乳液，制成的涂料在施工中可用水來稀釋。水分散涂料主要是指以合成樹脂乳液為成膜物配制的涂料。
乳液是指在乳化劑存在下，在機(jī)械攪拌的過程中，不飽和乙烯基單體在一定溫度條件下聚合而成的小粒子團(tuán)分散在水中組成的分散乳液。將水溶性樹脂中加入少許乳液配制的涂料不能稱為乳膠涂料。嚴(yán)格來講水稀釋涂料也不能稱為乳膠涂料，但習(xí)慣上也將其歸類為乳膠涂料。
顧名思義，水性漆是以水作為介質(zhì)的漆。如我們所有的內(nèi)外墻涂料、金屬漆、汽車漆等都有相應(yīng)的水性漆產(chǎn)品。可見水性漆在很多行業(yè)已有廣泛的應(yīng)用。